• An der Spitze des Reiches stand der König. Seine Gewalt verdankte er der Wahl der Kurfürsten. Ihm gebührte gleichzeitig die höchste Krone der Christenheit, die römische Kaiserkrone.

• Bestreben des Papsttums, durch Institutionen und Dogmen geistliche und auch weltliche Herrschaft zu erlangen.

• Schon während des Exils in Avignon (1309-1377) hatte die Kurie ein weit verzweigtes System von Taxen und Abgaben eingerichtet, um ihren Finanzbedarf zu befriedigen. Seit die Renaissancepäpste als italienische Landesfürsten die Sicherung, den inneren Ausbau und die Erweiterung des Kirchenstaates in Italien betrieben, verschlangen Kriege, Vetternwirtschaft, prunkvolle Hofhaltung und Kulturbedürfnis Riesensummen.

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• Deckung des Finanzbedarfs durch hohe Steuern und Abgaben, Käuflichkeit von Ämtern.

• Klagen über die Missstände wurden von allen deutschen Ständen und Gruppen in Wort und Schrift vorgetragen.

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• Seit 1456 wurde auf allen Reichstagen das päpstliche Finanzverhalten heftig kritisiert. Die Klagen der Fürsten richteten sich auch gegen den Versuch der geistlichen Gerichtsbarkeit, ihre Zuständigkeit auf weltliche Angelegenheiten auszudehnen. Die von den Reichsständen 1457 vorgebrachten "Gravamina [Beschwerden] der deutschen Nation" waren Ausdruck einer weit verbreiteten Empörung über die Einflussnahme der Kirche und die von ihr beanspruchten Privilegien.

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• Klagen über die 'Unwissenheit' und 'Unsittlichkeit' des hohen wie niederen Klerus, gegen die Vermehrung der kirchlichen Verwaltungsstellen, gegen Käuflichkeit und Profitgier der päpstlichen Stellen sowie über die Praktiken bei der Eintreibung der Forderungen.

• Die Kirchenlehre war von dem Dominikaner Thomas von Aquin (1225-1274) und dem Franziskaner Wilhelm von Ockham (1285-1349) geprägt worden.

Thomas von Aquin hatte in einem hierarchisch angeordneten Stufenaufbau allem "Seienden" einen Platz zugeordnet. Alles stand mit allem in Verbindung. An der Spitze der Pyramide stand Gott. Da der Stufenaufbau nach den Gesetzen der Logik aufgebaut war, konnte er auch von der menschlichen Vernunft erfasst werden. Die Vernunft des Menschen reichte jedoch nicht aus, um in der kausalen Kette bis zur ersten Ursache, der prima causa, aufzusteigen. Nach Thomas von Aquin verleiht Gott durch seine Gnade dem Menschen die Fähigkeit, die Schranken der Vernunft zu überwinden und in das "himmlische Reich" zu gelangen. In diesem System spielte der Mensch mit seinem Heilsverlangen keine große Rolle. Es kam vielmehr darauf an, dass jedes Leben seinen Platz in dem hierarchischen System erkannte. Nur dann war sichergestellt, dass sich die Menschen Gott gegenüber wohlgefällig verhalten. Wurde der zugewiesene Platz nicht eingenommen, so zürnte Gott und brachte Unheil wie zum Beispiel die Pest über die Menschen. - Die Menschen befanden sich in ständiger Angst, Gott nicht wohlgefällig zu sein.     Thomas von Aquin (*1225, †1274), katholischer Kirchenlehrer     Der in England geborene Franziskaner Wilhelm von Ockham  hatte mit seiner Lehrmeinung eine Kluft zwischen Mensch und Gott, Wissen und Glauben aufgerissen. Für ihn war Gott der Allmächtige, der vom Menschen nicht durch die Vernunft sondern nur durch den Glauben erfasst werden kann. Die einzige Quelle für den Glauben ist für von Ockham die Heilige Schrift, deren Deutung allein der Kirche zukommt. Gott ist bei allem seinem Tun an keinerlei Ordnung der Vernunft oder der Moral gebunden. Daher kann der Mensch auch nicht sicher sein, ob ihm Gott Gnade für seine Sünde gewährt hat. Der Mensch hat lediglich die Fähigkeit, das Gute zu wollen und sich durch Verdienste zum Empfang der göttlichen Gnade würdig zu machen. Es herrschte also nichts anderes als Gottes Wille und Entscheidung. - Die Menschen fühlten sich an die Sünde verloren und zitterten nach der Erlösung vom Leid und der Gnade Gottes.

• Ungestillt war das Bedürfnis der meisten Menschen, sich in der Hand Gottes geborgen fühlen zu können. Sie wollten sich - wie es bei den Urchristen der Fall war - mit ihren Wünschen und Sorgen direkt an Gott wenden können. Dieser direkte Zugang war ihnen durch die Institutionen der Kirche und das Dogmensystem versperrt. So schlich sich langsam eine allgemeine Unzufriedenheit mit dem päpstlichen System ein. Welchen Umfang die Abneigung gegen Rom in den vorreformatorischen Jahren angenommen hatte, zeigt die Volksliteratur. - Es fehlte nur noch der Vorkämpfer im Streit. Dieser sollte den Deutschen in der Person Martin Luthers erwachsen.

• Papst Leo X. (amtierend 1513 bis 1521) brauchte zum Ausbau der Peterskirche in Rom Geld. Unbedenklich, wie er in der Wahl seiner Mittel war, benutzte er die kirchliche Einrichtung des Ablasses.

• In Deutschland hatte Albrecht von Brandenburg (1490-1545), Erzbischof von Mainz und Magdeburg sowie Bischof von Halberstadt, den Ablasshandel übernommen. Den Besitz dieser drei Bistümer hatte ihm der Papst für eine hohe Geldsumme bestätigt. Um diese 'Palliengelder' bezahlen zu können, hatte Albrecht beim Bankhaus der Fugger eine Anleihe aufgenommen. Diese Schulden durfte er aus dem Gewinn beim Ablasshandel abtragen. Die Fugger waren an dem Gewinn prozentual beteiligt.

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• Die Bevölkerung wurde in Predigten zum Kauf der Ablassbriefe aufgefordert. Für jede Sünde, für jedes Verbrechen war ein bestimmter Geldbetrag vorgesehen, gegen dessen Bezahlung man Absolution erhielt. Von Buße und Beichte wurde so gut wie ganz abgesehen. Seit dem Jahr 1517 hatte der Erzbischof das Ablassgeschäft auf den Dominikaner Johann Tetzel übertragen.

• Kursachsen unter Friedrich dem Weisen durfte Johann Tetzel nicht betreten. Viele der Beichtkinder Luthers gingen in das nahe Jüterbogk (im Magdeburgischen), um sich dort die viel begehrten Ablassbriefe zu holen. Da sie dann bei der Beichte einfach die erhaltenen Zettel vorwiesen und jede andere Buße verweigerten, sah sich Luther gezwungen, Stellung zu nehmen.

• Die 95 Thesen

• Tetzel ließ die Thesen Luthers nicht ohne Erwiderung. In seinen 106 Gegenthesen berief er sich auf die Lehre des Thomas von Aquin und - als höchsten Richter - auf den Papst. Johannes  Eck, der Vizekanzler der Universität Ingolstadt, warf Luther Ketzerei vor. Da der Ablasshandel zurückging zeigte der Mainzer Erzbischof Luther im Dezember 1517 bei der Kurie in Rom an. Anfang 1518 folgte die Anzeige der dominikanischen Inquisitoren. Ein Inquisitor aus Köln drohte Luther unverhüllt mit dem Scheiterhaufen.

• Im April 1518 sollte sich Luther in Heidelberg vor dem Generalkapitel der Augustiner-Eremiten verteidigen. Er vertrat seine Lehren und den Grundsatz, dass der Mensch allein aus dem Glauben gerecht werde. Seine Vorgesetzten nahmen keine Stellung gegen ihn ein. Er konnte sogar Johannes Brenz, den späteren Reformator in Schwaben, und Martin Bucer für sich gewinnen, der bald darauf als Reformator in Straßburg, Ulm und Köln auftrat.

• Im Mai 1518 übersandte Luther eine ausführliche Erklärung seiner Thesen an Papst Leo X.. Darin heißt es: "Ich höre, Allerheiligster Vater, dass ein gar böses Gericht über mich gehe, daraus ich entnehme, dass etliche Freunde meinen Namen vor Eurer Heiligkeit ... stinkend gemacht haben: ich soll mich unterstanden haben, die Schlüsselwürde und die Gewalt des höchsten Bischofs zu verkleinern.  ... aber der einige Trost und Fels meiner Freudigkeit steht fest, nämlich mein unschuldiges und ruhiges Gewissen. ... Die Prediger, in der Meinung, sie dürften unter dem Schutz von Eurem Namen, wagten öffentlich gottlose und ketzerische Lügen zu lehren, zu großem, schweren Ärgernis, Hohn und Spott der kirchlichen Obrigkeit.  ... Widerrufen kann ich nicht, und sehe doch, dass ich mir gewaltigen Neid und Hass durch die Veröffentlichung [der Thesen] erweckt habe." 

• Noch im Juni 1518 ließ der Papst, wahrscheinlich auf eine abermalige Anzeige der Dominikaner hin, den Ketzerprozess gegen Luther eröffnen. An Luther ging die Aufforderung, er solle sich binnen 60 Tagen in Rom einfinden. Außerdem forderte im August 1518 der päpstliche Kardinallegat in Deutschland, der Italiener Cajetan, dass Luther ohne Verhör wegen „offenkundiger Ketzerei“ abgeurteilt werde. Unverzüglich wurde Luther als Ketzer verurteilt. Kurfürst Friedrich der Weise sollte ihn ausliefern.

• Das Verhör Luthers fand im Herbst 1518 in Augsburg im Anschluss an den Reichstag statt. Der Papst ließ sich durch Kardinal Cajetan vertreten. Der Kardinal verlangte von Luther einen unbedingten Widerruf. Luther antwortete mit der Gegenforderung, ihn zu widerlegen. Cajetan berief sich auf Thomas von Aquin und den Standpunkt des Papstes , Luther auf die Bibel, deren Autorität über der des Thomas und der Päpste stehe. Eine Einigung kam nicht zustande. Das Verlangen Cajetans, Friedrich der Weise solle Luther jetzt ausliefern, wies der Kurfürst zurück. Die Fronten verhärten sich weiter und Luther kehrt nach Wittenberg zurück.

• Im Januar 1519 kam auf Schloss Altenburg eine Absprache zwischen dem päpstlichen Hofbeamten Karl von Miltiz und Luther zustande: Luther wollte künftig schweigen, falls seine Gegner schwiegen. Doch seine Gegner schwiegen nicht.

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• Im Frühjahr 1519 forderte Andreas Bodenstein von Karlstadt, Dekan der Wittenberger theologischen Fakultät und Anhänger Luther den Ingolstädter Theologen Johannes Eck zum Streitgespräch über die Grundsätze von 'Gnade und freiem Willen' heraus. Am 27. Juni begann diese 'Disputation zu Leipzig'. Eck hätte gern Luther hineingezogen. Tatsächlich griff dieser am 4. Juli ein als sich Karlstadt seinem Gegner nicht gewachsen zeigte. Durch geschicktes Taktieren konnte Eck Luther zu Urteilen über die auf dem Konstanzer Konzil verworfenen Glaubensätze von Johannes Hus provozieren, so dass Luther wegen Häresie (Ketzerei) angeklagt werden konnte.

Nebenbei bemerkt: Im Jahr 1519 tritt der portugiesische Seefahrer Ferdinand Magellan (*1480, †1521) im Dienste Spaniens mit fünf Schiffen von Sevilla aus seine Erdumsegelung an. Auf seiner Erkundungsfahrt  findet er zwischen dem südamerikanischen Festland und der Insel Feuerland eine Verbindung zwischen dem Atlantischen und dem Pazifischen Ozean (heute: Magellanstraße) und eröffnet damit einen Westweg zu den wirtschaftlich bedeutenden Gewürzinseln (Molukken). Magellan beweist, dass die Erde eine Kugelgestalt hat und umsegelt werden kann. Er  wird 1521 auf den Philippinen erschlagen. Das letzte noch verbliebene Schiff unter dem Kapitän del Cano umrundet das Kap der guten Hoffnung und kehrt 1522 nach Spanien zurück.

• Auf dem Augsburger Reichstag im Herbst 1518 hatte Kaiser Maximilian I. vier der sieben Kurfürsten dafür gewonnen, seinen in Spanien regierenden Sohn Karl zu seinem Nachfolger zu wählen. Als Maximilian im Januar 1519 starb, hatte die Wahl noch nicht stattgefunden. Da die ausgehandelten 'Wahlgelder' aus Spanien nicht ausbezahlt waren, hielten sie sich an ihr Versprechen nicht mehr gebunden und verhandelten mit dem französischen König Franz I.

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• Papst Leo X. hätte am liebsten  Friedrich den Weisen auf dem deutschen Thron (und dem Kaiserthron) gesehen. Doch lehnte der sächsische Kurfürst den Titel ab, da seiner Ansicht nach seine Hausmacht nicht groß genug war. Danach begünstigte der Papst den französischen König. Hintergrund der Bevorzugung Franz I. war, dass bei einer Wahl von Karl Deutschland, Oberitalien sowie Neapel und Sizilien in eine Hand kommen und eine Gefahr für den Kirchenstaat bedeuten würde. - Aber Karl wurde zum König und Kaiser gewählt. Den Ausschlag hatte Friedrich der Weise gegeben.

• Der von Italien im 14. und 15. Jahrhundert ausgehende Humanismus war eine kulturelle Strömung, welche die Würde und den Wert des Individuums betonte. An die Stelle des rein Kirchlichen wurde das allgemein Menschliche gesetzt. Der Humanismus stand von Anfang an in einem natürlichen - wenn auch unbewussten - Gegensatz zur Kirche. Das Sammeln und Übersetzen von antiken Manuskripten mündete in einen kritischen Vergleich der bestehende Zustände mit jenen des Altertums.

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• In Deutschland stieß der Humanismus auf ein Unterrichtswesen, das ganz in den alten kirchlichen Traditionen befangen war. Zu denjenigen Humanisten, die ihre Stellung nicht unter, sondern selbständig neben der offiziellen Theologie einnahmen, gehörten vor allem Johannes Reuchlin (1455-1522) und Erasmus von Rotterdam (1467-1536).

• In der Auseinandersetzung, die nach der 'Leipziger Disputation' in Deutschland ausbrach, blieb Luther nicht allein. Alles was Rom feindlich gesinnt war, stand auf seiner Seite. So verband sich die nationale Opposition und der junge Humanismus mit der Sache der Reformation. Wortführer der nationalen Opposition war Ulrich von Hutten. Seine Schrift "Vadiscus" war mit kaum zu überbietender Heftigkeit gegen das päpstliche Finanzwesen, die Ausbeutung der Deutschen und das "Treiben der kurialen Günstlinge und Prälaten" gerichtet. Der junge Humanist Philipp Melanchthon (1497-1560) war 1518 als Professor nach Wittenberg gekommen und Luthers Freund geworden. Er verfocht das Programm einer humanistischen Theologie und Erziehung.

• "Sendschreiben an den christlichen Adel deutscher Nation von des christlichen Standes Besserung" (August 1520)

• Während sich Luther mit der Verbreitung und Vertiefung seiner Anschauungen beschäftigte, blieben auch seine Gegner nicht untätig. Die 'Leipziger Disputation' hatte Johannes Eck die Waffen in die Hand gegeben, Luther in Rom als Ketzer anzugreifen. Er benutzte diese Gelegenheit.

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• Am 26. Juni 1520 wurden 71 Sätze aus Luthers Schriften als ketzerisch erklärt. Luther wurde eine Frist von 60 Tagen zum Widerruf gegeben, andernfalls sollte er dem Bannfluch verfallen. Die Veröffentlichung der Bulle wurde Eck übertragen.

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• Am 15. Juli 1520 erlässt Papst Leo X. die Bulle 'Exsurge Domine', in welcher Luther der Kirchenbann angedroht wurde. Gleichzeitig ordnet der Papst die Verbrennung aller Schriften Luthers an und mahnt ihn ein letztes Mal, in den Schoß der Kirche zurückzukehren.

• Am 10. Dezember 1520 verbrannte Luther die Bulle feierlich vor dem Elstertor in Wittenberg. Begleitet war er von zahlreichen Hochschullehrern und Studenten. Ein großer Teil der Einwohner Wittenbergs sah dem Vorgang zu. Wenige Wochen später, im Januar 1521, wurde der Kirchenbann über Luther verhängt.

• Der Kirchenbann brachte Luther noch mehr Anhänger. Neun Zehntel Deutschlands - so musste selbst der päpstliche Legat Aleander zugeben - war lutherisch gesinnt. Das ganze Volk verlangte ein Konzil. Allen drängte sich die Frage auf: Reformation oder Revolution? Man erwartete die Lösung von Karl V.

• Am 23. Oktober  1520 wird Karl im Kaiserdom zu Aachen vom Kölner Erzbischof Hermann V. von Wied zum "Erwählten Kaiser" des "Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation" gekrönt. In Aachen unterzeichnete er auch die 'Wahlkapitulation', mit der er eine Reihe wichtiger Verpflichtungen einging. Er sollte die Kirche und den Papst schützen, die Reichsgesetze "nach dem Rate der Kurfürsten" erweitern, alle Ämter mit Deutschen besetzen und niemanden ohne ordentliches Verfahren die Reichsacht erklären. Kaiser Karl V. stimmte auch zu, zur Regelung der Angelegenheiten des Reiches ein 'Reichsregiment' [eine Reichsregierung] einzusetzen. - Man sieht, die Kurfürsten hatten sich Vorrechte in weitestem Umfang gesichert.

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• In kirchlichen Angelegenheiten war Karl V. ganz im Sinne der katholischen Orthodoxie erzogen. An eine Abweichung von den Kirchenlehren oder der Verfassung der Kirche war daher bei ihm nicht zu denken.

• Ein Bannspruch des Papstes hatte immer auch die kaiserliche Achterklärung nach sich gezogen. So hielt es Karl V.  nur noch für seine Aufgabe, das Urteil zu vollstrecken. Da die Reichsstände lutherisch oder reformfreundlich waren, konnte davon jedoch keine Rede sein! Als der päpstliche Legat Aleander die Verhängung der Reichsacht über Luther forderte, wurde sein Antrag abgelehnt. Auch als der Kaiser ein Edikt vorlegte, das Luthers Verhaftung und die Verbrennung seiner Schriften anordnete, war die Antwort der Stände im Wesentlichen ablehnend. Schließlich beschloss der Reichstag, Luther vorzuladen und ihn zu fragen, ob er auf seinen Lehren beharre. Am 6. März 1521 gab Karl V. dem Druck der Stände nach: Luther wurde unter Zusicherung des freien Geleits vorgeladen.

• Luthers Gegner hofften, er werde, abgeschreckt durch das Schicksal von Johannes Hus, nicht auf dem Reichstag erscheinen und sich somit schuldig machen. Aber Luther sagte zu, dass er kommen werde. Später schreibt er: "Und wenn so viel Teufel in Worms wären, als Ziegeln auf den Dächern, ich wollte doch wohl hineinkommen". Am 16. April 1521 zog Luther in Worms ein. Noch während er unterwegs war, hatte der päpstliche Legat Aleander das Verbot seiner Schriften durchgesetzt.

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• Johann von Eck, der Beauftragte des Bischofs von Trier [nicht der Ingolstädter Theologieprofessor Johannes Eck], fragte Luther am 17. April: "Bekennst Du Dich zu Deinen Büchern? Willst Du sie widerrufen oder nicht?". Luther erbat sich 24 Stunden Bedenkzeit. Sie wurde ihm gewährt.

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• Am nächsten Tag, den 18. April, stellte von Eck die Frage etwas anders: "Willst Du Deine Bücher alle verteidigen oder etwas davon widerrufen?" In seiner Antwort teilte Luther seine Schriften in drei Klassen ein. Die Lehrbücher könne er nicht widerrufen, da sie auf der Bibel beruhten. Nähme er sie zurück, so müsste er geradezu die Wahrheit widerrufen. Die zweite Klasse seiner Schriften richte sich gegen das Papsttum und seine Missbräuche. Da sei doch offenbar, dass vor allem Deutschland von den Päpsten auf betrügerische und hinterlistige Weise ausgeplündert worden sei. Ein Widerruf würde die Tyrannei nur kräftigen. In den Streitschriften gegen Privatpersonen bekenne er, manchmal etwas zu heftig gewesen zu sein, aber zurücknehmen könne er auch davon nichts. Er wolle nicht behaupten, dass er nicht irren könne, aber er müsse verlangen, erst widerlegt zu werden, wenn er widerrufen solle.

• Schon am folgenden Tag legte der Kaiser dem Reichstag den Entwurf einer Achterklärung gegen Luther vor. Er drang damit nicht durch. Noch einmal wurden Verhandlungen mit Luther begonnen, die von einer Reichskommission geführt wurde. Man kam Luther entgegen. Es wurde nur noch die Anerkennung des Konstanzer Konzils gefordert. Schließlich wurde lediglich die Unterwerfung durch ein künftiges Konzil verlangt. Auch das lehnte Luther ab.

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• Wieder einen Tag später, also am 20. April, erklärte Karl V. den Reichsständen, dass er entschlossen sei, gegen Luther "als einen wahren und überführten Ketzer zu verfahren".

• Am 26. April musste Luther auf Verlangen des Kaisers Worms verlassen. Er kam nicht bis Wittenberg. Unterwegs wurde er überfallen und gefangen genommen. Doch die Ritter, denen er folgen musste, waren von Kurfürst Friedrich dem Weisen ausgeschickt worden, ihn zu retten. Sie führten ihn auf die Wartburg, wo er als 'Junker Jörg' für einige Zeit bleiben sollte.